最近发现的小行星 2024 YR4 显示出它在 2032 年撞击地球的可能性虽然不大但却确实存在，这引发了国际小行星预警网络的首次全球警报。芬兰天文学家和一个国际团队采取行动，利用加那利群岛的望远镜和 美国宇航局的 詹姆斯·韦伯太空望远镜跟踪该物体并优化其大小、轨迹和撞击风险。虽然现在对地球的危险已经大幅下降，但它仍有可能撞击月球，可能产生的碎片会威胁卫星和人类的太空活动。
IAWN 首次发布全球警报
小行星 2024 YR4 于 2024 年 12 月被发现，几周后便成为国际关注的焦点。2025 年 1 月 29 日，它触发了国际小行星预警网络 (IAWN) 的首次警报，此前的计算表明，它将于 2032 年 12 月 22 日撞击地球，概率为 1.3%。根据其直径在 40 至 90 米之间的估计大小，这颗小行星的都灵等级为 3（满分 10 分），表明它具有潜在威胁，值得密切监测。
为应对这一情况，全球天文学界发起了一场协调一致的观测活动。赫尔辛基大学的研究人员，包括博士后科学家祖里·格雷和格里戈里·费多列茨，发挥了主导作用，自 1 月 30 日起持续跟踪这颗小行星。
这颗正在靠近的小行星是使用位于加那利群岛拉帕尔马岛的 2.5 米口径北欧光学望远镜 (NOT) 观测到的。右上角的图片显示了望远镜在绿色圆圈中心探测到的小行星。其他亮点是背景恒星，由于望远镜的移动而模糊不清。图片来源：Viktoria Pinter、Zuri Gray
他们使用位于加那利群岛拉帕尔马岛的 2.5 米北欧光学望远镜（NOT）来精确测量小行星的位置和运动，这是芬兰天文学家研究近地天体的长期工具。
“我们一直专注于小行星的精确位置和运动，并分析其旋转、大小和形状。这些信息对于更好地预测小行星的未来轨迹并最终确定其撞击概率至关重要，”格雷说。
费多列茨补充道：“我们最近的观察继续证明了 NOT 在全球行星防御努力中发挥的重要作用。”
月球撞击风险浮现
2 月中旬，2024 YR4 的撞击概率达到 3% 的峰值。这是有史以来小行星撞击风险评估中，同等大小的小行星造成重大威胁的最高概率。
由于满月淹没了小行星的微弱信号，观测一度中断，但芬兰的研究人员是满月后最先获得新数据的团队。观测结果显示撞击概率大幅下降，目前低于 0.001%。
与此同时，最新的数据和计算得出了一个新的、但较小的风险：小行星撞击月球的可能性目前为 4%。
“一旦小行星撞击月球，地月系统可能会被月球和小行星脱落的粒子所笼罩，从而可能威胁人类的太空基础设施和运营，”该学院教授卡里·穆伊诺宁解释道。
詹姆斯·韦伯太空望远镜于 3 月 26 日观测到这颗小行星。博士后研究员 Eric MacLennan 是分析小行星红外特性团队的关键成员。詹姆斯·韦伯望远镜是目前唯一能够测量热辐射的望远镜。
“最初对小行星直径的估计仅限于可见光测量，这取决于小行星表面的大小和反射率。然而，红外波长的热辐射是其大小的直接指标。我们于 3 月 8 日首次尝试观察热辐射，但未能成功，因此当望远镜传回图像时，我们松了一口气，”麦克伦南解释道。
经过几个小时的工作，研究小组得出一个估计值：直径为 46 – 74 米的可能性为 95%。这一尺寸测定将有助于天文学家评估撞击月球的潜在后果。
尽管风险降低，地球和太空观测站仍将继续跟踪 YR4 直到 2025 年 4 月或 5 月，此后直到 2028 年它下一次近距离接近时，地球上才可观测到它。
今年 2 月，与全球行星防御领域其他类似仪器相比，NOT 是反应最迅速、最准确的数据提供者之一，这证明了来自北欧的工作人员、工程师、学生和科学家对该望远镜的长期专注工作。
“我们能够非常快速地观察这颗小行星并改进其估计值。像 NOT 这样灵活、高质量、中型的天文设施对于快速跟踪这类具有潜在危险的小行星至关重要，”副教授 Mikael Granvik 说道。
“我们赫尔辛基大学拥有独特的科学知识，可以为行星防御做出贡献，包括天文观测、实验室测量、理论和数值研究，以及描述近地物体的轨道、自转状态、形状以及表面结构和成分，”穆伊诺宁总结了成功的背景。
太空态势感知能力不断增强
在芬兰，政府对近地物体的风险评估由国家土地测量局负责，近期正在建立的太空态势感知中心也将负责。除了太空天气、太空垃圾和卫星运行可能带来的风险外，监测近地物体带来的风险也是新太空态势感知中心的主要职责之一。
“赫尔辛基大学天文学家在小行星研究方面的综合专业知识是政府层面所需专业知识的重要组成部分，用于评估近地天体对芬兰和其他国家可能造成的撞击风险，”高级研究员兼学院研究员安妮·维尔基 (Anne Virkki) 总结道。
编译自/ScitechDaily
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